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相较于江南的草长莺飞春暖花开，已近初夏，千里之外的柔然却还是春寒恻恻，冰雪未消。

薛稚畏冷，因去岁被掳的那段日子着实吃了些苦头，柔然又天寒地冻的，身子一直算不得好。

所幸青琅院的屋子是依照江南样式所修，修建有地龙，多多少少能缓和她在异国他乡的不适，将养了一个春天后，人也红润许多。

贺兰霆政务繁忙，加之此次大军伐楚损兵折将没获得多少利益，周旋与朝臣政敌之间，空闲时间有限，但一得空便会来看她。

平日里燕国公主也会来陪她说说话，请她教贺兰霆那几个庶女庶子学四书五经——柔然如今正在推进汉化，自宗室王子，再到贵族大臣，皆须学汉话，明礼仪。

她原先有些担心，因为听说游牧民族茹毛饮血，无恶不作，但几个孩子却被燕国公主教养得很好，除却梳着柔然的发式穿着柔然人的毡帽夹袄，和汉家孩子也没什么两样，见到她也是乖乖地唤姑姑好，软糯又可爱。

总之，她在这里的日子过得不算难捱，只是在青琅院待久了，有时闷得慌，也还是总有些身在囚笼之中的错觉。

薛稚想，她得赶紧把身子养好了，兑现她之前试图与表兄谈判时的承诺，做一个有用的人。

“如今在这住着可还习惯？”

四月上旬的一个午后，贺兰霆来到青琅院，在书案对面坐下。

薛稚正在替侄儿们批改功课，闻言莞尔：“谢谢阿干，我过得很好。

阿嫂和图雅她们都对我很好。”

图雅是被派给她的柔然侍女，精通汉话。

贺兰霆点点头，眸中不觉蕴出一抹柔情：“你好好养着身子，等天气暖和些，我带你出去打猎。

来察布尔罕这么久了，还未带你出去过。”

“会骑马吗？”

他又问。

她有些迟疑，摇摇头：“学过一点点，还没来得及学会就被战事打断了。”

这是还记仇呢。

贺兰霆一笑，伸手欲扶摸她发顶，她下意识一躲，他手也就收了回去，不动声色地道：“当日抓你的那几个人宗望已经告诉我了，都发配去做奴隶了，给你报了仇了。”

薛稚有些尴尬，低着眼道了一声谢：“谢谢阿干。”

因了某个人，她其实不喜欢这种混淆了亲情与男女暧昧的亲密。

好在贺兰霆并不在意，只道：“你要好好学骑马，学射箭，姑母像你这么大的时候，已经是我们贺兰部骑射最出色的女子了，我的骑射便是她教的。”

“母亲？”

薛稚微微疑惑。

她记忆中的母亲总是妖妖乔乔地依附在先帝身边，浑身软得仿佛没有骨头。

她实在想不出，母亲在马背上英姿飒爽的样子。

见她对自己的母亲并不相熟，贺兰霆微觉遗憾，却也没怪罪：“不怪你，想是她那时也有许多不得已的苦衷，不曾告诉过你。”

又嘱咐她：“明日我会在府中宴请几个朋友，你待在院子里，不要出去。”

薛稚知道自己身份尴尬，也不想自己存活于世的消息传回楚国，感激一笑；“知道了，谢谢阿干。”

次日，贺兰霆在家中宴请宾客，皆是柔然的重臣贵族。

他此次南伐进展不大，因后勤补给不上，吞进去的几个边镇就只剩下来一个沃野，兼之权倾朝野平素便有不少政敌，席间，便有人酸溜溜地开嘲：“听说左贤王此次兴师南讨损兵折将，就只带回来一个女人，死了那么多我们柔然的弟兄，这就是左贤王的战果吗？到底死的不是你贺兰部的人，死了就死了，不心疼啊。”

席间便有人笑得一脸猥琐：“可不是吗，听宗望说，左贤王带回的那个小女奴长得是国色天香，比左贤王大人身边先前的那个货色要好上许多，听闻汉人女子最是娇嫩，这一个，左贤王可享用了吗？用起来爽不爽，叫得动不动听？既是此次南伐的战果，什么时候，也让兄弟们享受享受？”

贺兰霆睨他一眼，是朝中的四品大臣，勃极烈。

他眼底涟漪未动，放下牛骨做的酒杯，只轻描淡写地回着方才那人的话：“那你猜你死了，本王会不会心疼。”

那人脸色一变，勃极烈也自讨了个没趣，席间气氛一瞬凝如坚冰。

宗望身为宗室王与贺兰霆本人的妻弟，见席间气氛不对，忙上来打圆场。

众人又谈论起楚国何地的女人身体更为娇软，叫声更为动听，算是将这尴尬的局面带了过去。

然而当夜，勃极烈便被人发现暴死于家中汉人女奴的床上，连舌头也被人咬下。

其妻子扶尸而哭，指天骂地，但苦于女奴已死，也就只有不了了之。